Chương 4
08
Ba ngày sau, trời còn chưa sáng, ta đã dậy chải chuốt.
Lý ma ma đích thân giúp ta búi kiểu Lăng Vân kế, cài lên một cây bộ diêu Đông châu, điểm chu sa giữa trán khiến làn da càng thêm trắng như tuyết.
Một thân triều phục đỏ thẫm thêu phượng bằng chỉ kim, bên hông đeo ngọc đới, chìa khóa kho phủ lão phu nhân ban tòng tòng nơi hông, mỗi bước đi đều vang lên tiếng ngọc khẽ khàng leng keng.
“Hôm nay phu nhân nhất định sẽ áp đảo toàn trường!” – Xuân Hằng không nén được lời tán thưởng.
“Hôm nay không phải đi tranh sắc đẹp.”
Ta chỉnh lại cổ áo, nhìn bản thân trong gương đồng.
“Là đi tranh một danh phận.”
Khi xe ngựa tiến qua cổng cung, mặt trời vừa mới lên.
Ta vịn tay cung nữ bước xuống, vừa vặn thấy mấy vị mệnh phụ cũng đang đi về phía Ngự Hoa Viên.
Một vị phu nhân vận triều phục màu tím sẫm nhìn ta vài lần, rồi bất ngờ bước lại gần:
“Vị này là phu nhân Vĩnh Xương Hầu?”
Ta khẽ nhún người thi lễ, “Chính là thiếp thân. Dám hỏi phu nhân là…”
“Phu quân ta là Thị lang bộ Binh.”
Người kia cười đáp lễ, “Lâu nay nghe danh tiểu thư nhà họ Giang tài sắc vẹn toàn, hôm nay gặp mặt quả không hổ danh.”
Mấy vị phu nhân vừa đi vừa chuyện trò.
Ta ứng đối ung dung, không phô trương cũng chẳng rụt rè, chẳng mấy chốc đã hòa vào vòng giao tế.
Các bà bắt đầu nhắc đến các yến hội năm trước.
Phu nhân thị lang bỗng hạ giọng: “Mấy năm trước, yến phủ hầu đều là cái người họ Bạch kia đi dự…”
“Chị nói cẩn thận.”
Một vị khác vội ngắt lời, “Dạng người chẳng lên nổi bàn tiệc, cũng dám mang ra nói trong yến quý phi?”
Ta chỉ mỉm cười, nhưng lòng đã như gương sáng — trong mắt hoàng gia, chủ mẫu Vĩnh Xương Hầu phủ chỉ có thể là một.
Trong Ngự Hoa Viên, quý phi ngồi trong đình mẫu đơn.
Thấy ta đến, người đặc biệt gọi lại gần.
“Lâu nay nghe nói khuê nữ nhà Giang thượng thư là nhân vật khó gặp, hôm nay cuối cùng cũng thấy mặt.”
Quý phi giọng lười biếng mà uy nghi, “Vĩnh Xương Hầu thật có phúc.”
Ta dâng lên một hộp gấm: “Nương nương quá lời. Đây là dạ minh châu phụ thân mang về từ Nam Hải, ban đêm có thể soi rõ chữ viết, xin dâng nương nương thưởng lãm.”
Quý phi mở hộp, thấy một viên minh châu to bằng trứng chim câu nằm yên trên lớp nhung, ánh sáng lam dịu lan tỏa dưới ánh dương.
Người gật đầu hài lòng: “Tâm ý tốt lắm.”
Giữa lúc yến đang nửa buổi, bỗng có cung nữ bước nhanh tới thì thầm bên tai ta vài câu.
Sắc mặt ta không đổi, chỉ khẽ tạ tội với quý phi rồi theo cung nữ tới thiên điện.
Trong điện, Lục Lăng Xuyên đứng đó, vẫn mặc triều phục chưa kịp thay, hiển nhiên vừa hạ triều đã tới đây.
“Hầu gia?” Ta không giấu được vẻ ngạc nhiên.
Sắc mặt hắn phức tạp: “Nghe nói quý phi đích thân hạ thiệp, ta lo…”
“Hầu gia lo thiếp thất lễ trước mặt quý phi, làm mất mặt phủ hầu?”
Giọng ta nhẹ, nhưng từng lời như kim châm vào da thịt.
Lục Lăng Xuyên nghẹn lại, “Ta không phải…”
“Hầu gia yên tâm.”
Ta ngắt lời, “Thiếp tuy không được sủng ái như Bạch di nương, nhưng lễ nghi Giang gia dạy dỗ, cũng chưa đến mức làm trò cười trước mặt thiên nhan.”
Ta quay người định rời đi, Lục Lăng Xuyên đột nhiên nắm lấy cổ tay ta: “Uyển Ninh…”
Đây là lần đầu từ khi thành thân, hắn gọi tên ta.
Bước chân ta khựng lại, nhưng không quay đầu:
“Nếu hầu gia không có chuyện gì khác, thiếp nên hồi tiệc rồi. Quý phi nương nương vẫn đang đợi.”
Về lại yến tiệc, phu nhân thị lang quan tâm hỏi: “Muội muội không sao chứ?”
Ta khẽ cười, lắc đầu, nâng chén rượu nhấp một ngụm.
Rượu là nho tử hảo hạng, vào miệng lại đắng ngắt.
Khi tiệc thưởng tuyết kết thúc, ta vừa về đến nội viện liền nghe từ Tây viện truyền đến tiếng đập phá loảng xoảng.
“Phu nhân, có cần qua đó xem không?” – Xuân Hằng dè dặt hỏi.
Ta tháo đôi hoa tai Đông châu xuống: “Không cần. Chuẩn bị nước, ta muốn tắm. Mệt rồi.”
09
Nào ngờ vừa thay xong thường phục, cửa viện đã bị đập rầm rầm như muốn long bản lề.
Bạch di nương tóc tai rối bời xông vào, trên mặt còn vương nước mắt:
“Phu nhân hôm nay ở trong cung vui vẻ lắm nhỉ? Có biết thiếp ở trong phủ phải chịu đựng ra sao không?”
Ta phất tay ra hiệu cho các nha hoàn lui xuống, “Bạch di nương làm vậy là có ý gì?”
“Yến hội trong kinh thành, mấy năm nay đều là ta đi!”
Giọng nàng the thé, “Chắc chắn là ngươi giở trò sau lưng, khiến chuyện truyền đến tai quý phi…”
Ta không vội, chậm rãi rót một chén trà:
“Bạch di nương, ngươi có biết vì sao quý phi không mời ngươi không?”
Ta nhẹ nhàng thổi tan lớp trà vụn, “Bởi vì — Vĩnh Xương Hầu phủ đã có một vị chủ mẫu danh chính ngôn thuận.”
Sắc mặt Bạch di nương như bị sét đánh, lảo đảo lùi hai bước.
“Còn một chuyện nữa.”
Ta đặt chén trà xuống, “Minh Viễn đã năm tuổi, nên khai tâm nhập học. Ta đã mời học sĩ Chu của Hàn Lâm viện làm tây sư, hai hôm nữa sẽ đến phủ.”
“Không được!”
Bạch di nương đột ngột kích động, “Viễn ca nhi còn nhỏ, ta không muốn nó rời khỏi ta!”
“Không đến lượt ngươi quyết định.”
Giọng ta lạnh xuống, “Nó là thiếu gia của phủ hầu, không phải tài sản riêng của ngươi. Nếu ngươi thật lòng vì con, thì nên mong nó trưởng thành nên người, chứ không phải nuôi thành đứa trẻ chỉ biết bám váy mẹ.”
Sắc mặt Bạch di nương trắng bệch, đột nhiên quay người bỏ chạy.
Tối hôm đó, Lục Lăng Xuyên trở về phủ, đi thẳng tới chính viện.
Ta đang đọc sách dưới đèn, thấy hắn cũng không đứng dậy:
“Hầu gia đến vì muốn thay Bạch di nương đòi công đạo?”
Lục Lăng Xuyên trầm mặc giây lát, “Nghe nói nàng đã mời tiên sinh dạy Minh Viễn?”
“Phải.”
Ta gấp sách lại, “Hầu gia cảm thấy không thỏa đáng?”
“… Không, rất tốt.”
Hắn gật đầu hiếm hoi, “Chu học sĩ là người có học vấn, ta cũng từng có ý định mời ông ấy.”
Ta hơi ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn hắn.
Dưới ánh nến, gương mặt Lục Lăng Xuyên càng thêm sắc nét, ánh nhìn sâu thẳm khó dò.
Hắn do dự một lát, bất chợt nói: “Hôm nay… trong cung…”
“Hầu gia yên tâm.”
Ta ngắt lời, “Thiếp không làm mất mặt Vĩnh Xương Hầu phủ. Quý phi nương nương thưởng cho một đôi ngọc Như Ý, ta đã cho nhập vào kho.”
Lục Lăng Xuyên dường như còn điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ khẽ thở dài:
“Nàng nghỉ sớm đi.”
Sau khi hắn rời đi, Xuân Hằng nhịn không được hỏi:
“Phu nhân, hôm nay hầu gia có vẻ… là lạ.”
Ta nhìn ánh lửa nhảy nhót trong ngọn nến, khẽ nói:
“Bởi vì cuối cùng hắn đã hiểu — trong phủ hầu rộng lớn này, ai mới là chủ mẫu thật sự.”
Xem ra, ngày mai sẽ lại là một cuộc đối đầu mới.
10
“Phu nhân! Không hay rồi! Tiểu thiếu gia và tiểu tiểu thư đều nôn mửa không ngừng, Bạch di nương nói là do điểm tâm người ban cho gây ra!”
Xuân Hằng lao vào thư phòng khi ta đang chép thiệp mời gửi cho Chu học sĩ.
Ngòi bút khựng lại, một vệt mực loang ra giấy.
“Đã mời đại phu chưa?”
“Đã mời, nhưng Bạch di nương không cho khám, cứ nhất quyết nói là do phu nhân…”
Xuân Hằng hạ giọng, ghé tai ta thì thầm, “Hầu gia vừa hạ triều, đã bị gọi đến Tây viện rồi!”
Ta đứng dậy, chỉnh lại tay áo, “Đi mời Từ ma ma đến. Bảo Hạ Thanh mang áo khoác ta mặc sáng nay lại đây.”
Tây viện rối như tơ vò.
Chưa vào cửa đã nghe thấy tiếng khóc kể ai oán của Bạch di nương:
“Hầu gia nhìn xem, mặt Viễn ca nhi tái xanh thế kia… Rõ ràng là có vấn đề với điểm tâm!”
Ta bước qua ngưỡng cửa, thấy Lục Lăng Xuyên đang ngồi bên giường, sắc mặt âm trầm như nước đá.
Hai đứa nhỏ co ro trên giường, mặt trắng bệch.
“Hầu gia.”
Ta khẽ hành lễ.
Lục Lăng Xuyên ngẩng lên, ánh mắt sắc bén như đao: “Phu nhân, giải thích đi.”
“Thiếp thân cũng đang định nói.”
Ta bình thản quay sang Từ ma ma: “Ma ma, kiểm tra đồ ăn của hai đứa nhỏ đi.”
Bạch di nương đột nhiên nhào tới: “Ngươi còn muốn hại con ta!”
Tóc nàng rối tung, trông như người mất trí, “Rõ ràng là Xuân Hằng bên chỗ người mang điểm tâm tới!”
Ta nghiêng người tránh, đón lấy áo khoác từ tay Hạ Thanh: “Bạch di nương, khoan đã.”
Mọi người lộ vẻ nghi hoặc.
Ta lật cổ tay áo màu sen nhạt ra, trên đó rõ ràng vương mấy vết bột nâu.
“Sáng nay ta tới trù phòng kiểm tra thuốc bổ cho lão phu nhân, lúc đi ngang Tây viện thì bị một nha hoàn đi vội va phải.”
Ta nói từ tốn, “Khi ấy không để tâm, về mới phát hiện áo bị dính thứ này. Từ ma ma, ngửi thử xem là gì.”
Từ ma ma tiến tới, véo chút bột, đưa lên ngửi, sắc mặt lập tức thay đổi: “Bẩm phu nhân, là… bột ba đậu!”
“Ngươi nói bậy!”
Bạch di nương thét lên, “Rõ ràng là ngươi…”
“Ta làm sao?”
Ta bước lên một bước, ánh mắt lạnh như băng:
“Nếu ta thật sự muốn hại con, lại bỏ độc vào điểm tâm do người của mình đưa đến? Hay Bạch di nương cho rằng ta ngu đến mức để lại dấu vết trên chính áo của mình? Hoặc là, ta cho người lục khắp phủ, thử xem một nha hoàn có thể trốn vào đâu?”
Lục Lăng Xuyên đột ngột đứng dậy: “Đủ rồi!”
Hắn nhìn hai đứa nhỏ đang rên rỉ trên giường: “Cứu người trước, mọi chuyện tính sau.”
Nghe vậy, ta lấy từ tay áo ra một bình sứ nhỏ:
“Hầu gia, đây là giải độc hoàn Từ ma ma phối, cho bọn trẻ dùng trước đi.”
Bạch di nương lập tức đánh rơi bình thuốc: “Ai thèm dùng độc dược của ngươi!”
Bình sứ vỡ tan, thuốc viên lăn khắp mặt đất.
Ta không tức giận mà cười nhạt:
“Bạch di nương một mực nói bọn trẻ trúng độc, vậy tại sao lại ngăn cản dùng thuốc giải? Rốt cuộc là có tâm gì?”
Ánh mắt Lục Lăng Xuyên chợt sắc lại.
Hắn cúi người nhặt một viên thuốc, đưa lên ngửi rồi bẻ ra, đút cho từng đứa nhỏ.
Chẳng bao lâu, hai đứa trẻ dần dần ngừng nôn, thiếp đi trong giấc ngủ yên lành.
“Hầu gia…” Bạch di nương còn định nói gì đó.
“Câm miệng.”
Giọng Lục Lăng Xuyên lạnh như băng đóng băng bốn phía:
“Từ giờ, mọi chuyện ăn uống của bọn trẻ do chính viện quản lý. Còn ngươi — cấm túc một tháng.”
Bạch di nương mặt mày trắng bệch, ngã ngồi dưới đất không nói được lời nào.