Chương 3
Ta cúi đầu đáp, “Cũng nhờ Bạch di nương chuẩn bị từ trước.”
Lão phu nhân mỉm cười gật đầu, trong mắt ánh lên sự hài lòng rõ rệt.
Ở hàng nữ quyến, sắc mặt Bạch di nương càng lúc càng khó coi. Nàng cúi người, ghé tai nha hoàn nói nhỏ vài câu.
Chẳng bao lâu, Minh Viễn và Minh Lan chạy ào tới trước mặt lão phu nhân: “Tằng tổ mẫu, bọn con đến chúc thọ người nè!”
Nụ cười của lão phu nhân còn chưa kịp lan hết mặt, biến cố đã xảy ra.
Minh Viễn vô ý va vào tỳ nữ đang bưng canh nóng. Bát canh lệch khỏi tay, cả bát nước sôi dội thẳng về phía lão phu nhân!
Trong khoảnh khắc, ta lao lên, đưa tay áo ngăn trước người lão phu nhân.
Nước canh nóng hổi đổ ập xuống cánh tay, lập tức đỏ bừng một mảng.
“Mau mời đại phu!”
“Lấy nước lạnh tới!”
“Cẩn thận mảnh sứ vỡ!”
Giữa cơn hỗn loạn, ta cố nén cơn đau, kiểm tra lão phu nhân có bị thương hay không.
Khi ngẩng lên, ta bắt gặp ánh mắt phức tạp của bà.
“Đứa nhỏ ngoan… thật khó cho con rồi.”
Lục Lăng Xuyên nghe tin chạy đến, mặt lạnh như thép khi thấy cảnh này.
Hắn còn chưa kịp mở miệng quở trách bọn nhỏ, ta đã lên tiếng:
“Bọn trẻ còn nhỏ, vụng về là điều khó tránh. Hầu gia đừng làm chúng sợ.”
Lão phu nhân bất ngờ nắm lấy tay ta, tháo từ cổ tay xuống một chiếc chìa khóa đồng cổ xưa: “Cái này, cho con.”
Cả sảnh tiệc rúng động.
Đó là chìa khóa kho phủ — vật tượng trưng cho quyền lực cao nhất của chủ mẫu qua các đời.
Bạch di nương trơ mắt nhìn, tay run đến mức chiếc đũa trong tay rơi xuống “cạch” một tiếng.
Khi yến tiệc kết thúc, Lục Lăng Xuyên bước vào viện của ta.
Thấy cánh tay ta đã được băng bó, hắn khựng lại, “Hôm nay… cảm tạ phu nhân.”
Ta vẫn đang xem sổ sách, nghe vậy mới ngẩng lên: “Hầu gia nói quá lời, đây là việc ta nên làm.”
Hắn ngập ngừng chốc lát, chợt hỏi, “Chén canh ấy… có phải…”
“Hầu gia,”
Ta cắt lời, ánh mắt phẳng lặng như nước giếng sâu, “có những chuyện, biết trong lòng là đủ.”
Cả hai đối diện, ánh nhìn hắn thoáng hiện tia phức tạp, nhưng cuối cùng không nói gì thêm, xoay người bỏ đi.
Vừa lúc hắn rời khỏi, Xuân Hằng bước vào, “Phu nhân, Bạch di nương đang khóc lóc trong thư phòng hầu gia, nói người cố ý diễn trò ở thọ yến chỉ để lấy chìa khóa.”
Ta khẽ vuốt chiếc chìa khóa đồng xanh lạnh lẽo trong tay, khóe môi cong nhẹ, “Không sao, cứ để nàng ta khóc.”
06
Mùa đông ở kinh thành đến trong lặng lẽ.
“Phu nhân, than Ngân Sương của phủ tháng này bị thiếu cân rồi.” Xuân Hằng ôm một giỏ than bước vào, gương mặt đầy phẫn nộ.
Ta đang kiểm tra thực đơn thuốc bổ của lão phu nhân, nghe vậy, ngòi bút khựng lại: “Thiếu bao nhiêu?”
“Một trăm cân tròn! Từ ma ma nói nếu còn tiếp tục thế này, e rằng đến cả ôn thất của lão phu nhân cũng không đủ sưởi ấm.”
Ta đặt bút xuống, “Đi, đến kho xem.”
Băng qua hai hành lang, bà tử giữ kho vừa thấy ta đã hốt hoảng hành lễ.
Ta đưa ra chìa khóa do lão phu nhân ban, nhưng sắc mặt bà ta lại lộ vẻ khó xử: “Phu nhân thứ tội, Bạch di nương có dặn, muốn lấy than phải được nàng gật đầu…”
“Ồ?”
Giọng ta vẫn nhẹ, nhưng ánh mắt lạnh hẳn đi, “Khi nào trong phủ này, một lời của di nương lại có thể lớn hơn chủ mẫu, hơn cả chìa khóa trong tay lão phu nhân?”
Nghe xong, bà tử sợ đến run người, quỳ xuống dập đầu liên tục, rồi vội vàng mở cửa kho.
Trong kho, nơi vốn chất đầy than Ngân Sương, giờ chỉ còn lác đác hơn mười sọt ở góc.
“Sổ ghi rõ tháng này nhập sáu trăm cân, đi đâu cả rồi?” Ngón tay ta điểm nhẹ lên trang sổ.
“Bẩm… bẩm phu nhân, Bạch di nương nói đại thiếu gia sợ lạnh, nên Tây viện dùng nhiều hơn một chút…”
Ta không đáp, chỉ xoay người, đi thẳng về hướng Tây viện.
Từ xa đã nghe tiếng cười đon đả của Bạch di nương vang ra từ ôn thất: “Viễn ca nhi, chạy chậm thôi, cẩn thận ngã đó!”
Vừa đẩy cửa vào, một luồng hơi nóng ập tới khiến cả Xuân Hằng cũng phải hít sâu một hơi.
Địa long trong phòng đốt đỏ rực, bốn năm chậu than cháy hừng hực, Minh Viễn mặt đỏ bừng đang nô đùa trên tấm thảm dày.
“Phu nhân đến rồi?”
Bạch di nương giả vờ kinh ngạc, phe phẩy cây quạt tròn trong tay, “Viễn ca nhi, mau hành lễ với mẫu thân.”
Đứa trẻ chỉ nép người sau lưng nàng, e dè nhìn ta.
Ta chậm rãi lấy từ tay áo ra một món đồ chơi bằng bạc khắc tinh xảo — một chiếc cửu liên hoàn, “Minh Viễn, có muốn chơi cái này không?”
Đôi mắt trẻ sáng rực lên, vừa bước tới thì bị Bạch di nương kéo lại, “Phu nhân đừng nuông chiều nó. Viễn ca nhi mấy hôm nay ho khan, đại phu dặn phải giữ ấm…”
“Vậy à?”
Ta tiến lên, chạm nhẹ vào trán đứa trẻ — nóng như lửa. “Sốt thế này mà còn nhốt trong phòng than, Bạch di nương thật không hiểu… hay là cố tình không hiểu?”
Không đợi nàng phản bác, ta xoay người ra lệnh: “Xuân Hằng, mời Từ ma ma tới. Lý ma ma, dọn hết than ra ngoài, mở cửa sổ thông gió.”
Bạch di nương luống cuống, “Ngươi dám! Hầu gia đã nói…”
“Bất kể hầu gia nói gì, Minh Viễn là con của Vĩnh Xương Hầu phủ. Ta là đích mẫu, lẽ nào không có quyền dạy dỗ?”
Ta nhìn thẳng vào nàng, giọng lạnh băng, “Hay Bạch di nương muốn phủ nhận cả lời của lão phu nhân?”
Giữa lúc không khí căng như dây đàn, Cùi ma ma — người hầu cận bên lão phu nhân — đột nhiên xuất hiện ở cửa, “Lão phu nhân mời phu nhân và Bạch di nương qua một chuyến.”
Trong Thọ An đường, lão phu nhân đang lần tràng hạt, tụng niệm Phật hiệu.
Thấy chúng ta bước vào, bà vẫn chưa mở mắt: “Nghe nói chỉ vì mấy cân than mà náo loạn cả phủ?”
Bạch di nương lập tức quỳ xuống khóc: “Lão phu nhân minh giám, Viễn ca nhi bị bệnh, thiếp thân chỉ là…”
“Chỉ là gì?”
Lão phu nhân mở mắt, ánh nhìn như dao, “Chỉ là cắt xén phần than của các viện khác? Chỉ là không xem đích mẫu ra gì? Hay là, trong mắt ngươi, ta — một bà lão — không xứng dùng than tốt?”
Bạch di nương mặt cắt không còn giọt máu, liên tục dập đầu.
“Ninh nha đầu,” lão phu nhân quay sang ta, “chìa khóa đã giao cho con, phải làm thế nào còn cần ta dạy sao?”
Ta khom người, “Tôn tức hiểu rõ.”
Trở về chính viện, ta lập tức triệu tập toàn bộ quản sự, tuyên bố trước mặt mọi người:
“Từ hôm nay, mọi khoản chi trong các viện sẽ phát đúng theo quy củ. Tây viện dùng bao nhiêu, khấu trừ bấy nhiêu vào tháng sau.”
Ánh mắt ta quét một vòng, “Ai có ý kiến, bước ra nói.”
Cả viện im phăng phắc, không một tiếng động.
Đêm hôm ấy, Bạch di nương “đổ bệnh”, lập tức phái người đưa tin đến doanh trại.
Sứ giả vừa ra khỏi cổng nhị môn đã bị người của ta chặn lại:
“Phu nhân đã dặn, hầu gia quân vụ bận rộn, những chuyện lặt vặt trong phủ không cần làm phiền.”
07
Vài ngày sau, Lục Lăng Xuyên cuối cùng cũng hồi phủ.
“Hầu gia về rồi sao?” Ta dẫn theo nha hoàn ra đón.
Lục Lăng Xuyên khẽ gật đầu, “Trong phủ… mọi sự vẫn ổn chứ?”
“Đa tạ hầu gia quan tâm, mọi chuyện đều ổn.”
Ta nghiêng người nhường đường, “Lão phu nhân vừa dùng thuốc, đã ngủ rồi. Hầu gia mai hẵng đến thỉnh an.”
Lục Lăng Xuyên thoáng do dự, cuối cùng chỉ nói, “Bạch thị nàng ấy…”
“Bạch di nương thân thể bất an, đang tĩnh dưỡng trong viện.”
Giọng ta bình thản, “Hầu gia muốn qua xem thử chăng?”
Câu này ta hỏi rất khéo.
Nếu đi — chẳng khác nào vả vào mặt lão phu nhân; nếu không đi — lại thành người bạc tình.
Lục Lăng Xuyên trầm mặc giây lát, “…Mai rồi nói.”
Đêm khuya vắng lặng, ta đang ngồi dưới đèn xem sổ sách, chợt nghe có tiếng bước chân ngoài hiên.
Ngẩng đầu đã thấy Lục Lăng Xuyên đứng nơi hành lang, vai áo phủ đầy tuyết.
“Hầu gia có chuyện gì?”
Lục Lăng Xuyên ngập ngừng, “Chuyện than củi, ta đã nghe rồi.”
Ta điềm nhiên, “Hầu gia đến để chất vấn sao?”
“Không…”
Lục Lăng Xuyên hiếm khi nghẹn lời như vậy, “Ta chỉ là… Thôi, nàng nghỉ sớm đi.”
Hắn quay người toan rời đi, ta đột nhiên cất lời:
“Hầu gia có biết, hôm đó Minh Viễn sốt cao là vì Bạch di nương bắt nó mặc năm lớp áo bông, lại nhốt trong phòng than suốt cả ngày?”
Bóng lưng Lục Lăng Xuyên khựng lại.
“Từ ma ma nói, đứa nhỏ không phải cảm lạnh mà là cảm nhiệt.”
Giọng ta rất nhẹ, “Nếu hầu gia không tin, có thể đích thân đến hỏi lão phu nhân.”
Tuyết rơi không một tiếng động.
Lục Lăng Xuyên cuối cùng cũng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ khuất bóng giữa màn đêm.
Sáng hai mươi sáu tháng Chạp, Xuân Hằng bước vào bẩm báo, “Phu nhân, có thiệp mời từ trong cung.”
Ta đang dạy Minh Viễn tập viết. Gần đây Minh Viễn và Minh Lan thường đến chỗ ta học chữ, đọc sách.
“Thiệp gì vậy?” Ta cầm khăn lau tay.
“Quý phi nương nương mở yến thưởng tuyết, đích danh mời đích mẫu phủ Vĩnh Xương Hầu tham dự!”
Xuân Hằng hưng phấn đến mức hai má ửng đỏ, “Công công đưa thiệp còn đang chờ ngoài tiền sảnh!”
Ta mở thiệp ra xem kỹ, chỗ ký tên đóng dấu ấn quý phi, thời gian là ba ngày sau.
Gập thiệp lại, ta quay sang Minh Viễn đang ngồi ngẩn ngơ bên cạnh, “Minh Viễn, đi bảo muội muội, hôm nay nghỉ học.”
Minh Viễn vừa chạy ra khỏi phòng, Bạch di nương liền sấn tới, nét mặt không giấu được vẻ gượng gạo: “Phu nhân, nghe nói trong cung có thiệp mời?”
Ta đưa thiệp cho Xuân Hằng cất đi, “Tin tức của Bạch di nương nhanh thật.”
“Phu nhân không biết đó thôi,”
Bạch di nương vừa vặn khăn tay, vừa cười ngọt, “Những buổi yến thế này, mấy năm qua đều là thiếp thân theo hầu gia vào cung. Lễ nghi trong cung phức tạp, chẳng bằng lần này để…”
“Để làm gì?”
Ta cắt ngang, giọng vẫn mềm mỏng, nhưng ngữ điệu không cho phép nghi ngờ, “Để một di nương đại diện Vĩnh Xương Hầu phủ diện kiến quý phi nương nương?”
Sắc mặt Bạch di nương thoắt chốc trắng bệch, “Thiếp… thiếp thân không có ý đó…”
“Xuân Hằng, bảo người chuẩn bị xe ngựa, y phục tiến cung.”
Ta không nhìn nàng nữa, “Hạ Thanh, lấy bộ trang sức Đông châu lần trước lão phu nhân ban cho ta ra.”
Bạch di nương đứng yên như tượng, khăn tay trong tay bị vò nát đến nhăn nhúm.