Chương 4
12
Tiểu Lệ nhìn màn hình máy tính đầy bằng chứng, sững người.
“Cái này… có ích không?” Giọng cô mang chút do dự.
“Không thử thì sao biết.” Triệu Thiến in tài liệu ra, sắp xếp gọn gàng.
“Chúng ta không thể chờ người khác phán xét, phải chủ động nói rõ.”
Quách Vũ xắn tay áo: “Đi, đến gặp cô cố vấn ngay bây giờ!”
Tôi kéo cô lại: “Đừng vội, xông vào thế chẳng khác gì gây sự.”
Triệu Thiến nhắn tin cho cô cố vấn, giải thích tình hình và xin được trình bày trực tiếp.
Cô giáo nhanh chóng trả lời, hẹn nửa tiếng sau qua văn phòng.
Nửa tiếng đó, bọn tôi chẳng ngồi yên.
Triệu Thiến làm chỉ huy, chia tài liệu in ra thành từng phần rõ ràng.
“Đây là phần thu nhập, chỉ có học bổng hỗ trợ và tiền làm thêm, rất thấp.”
“Đây là phần chi tiêu, ảnh chụp lịch sử ăn ở căn tin, trung bình mỗi bữa chưa tới năm tệ.”
“Đây là phần giải thích điểm gây tranh cãi — hóa đơn son môi, hóa đơn lẩu cay — chứng minh toàn là chi tiêu nhỏ.”
Quách Vũ phụ trách soạn lời trình bày, giả lập câu hỏi cô cố vấn có thể hỏi.
Tôi ngồi cạnh Tiểu Lệ, trấn an cô: “Chúng ta nói sự thật, không có gì phải sợ.”
Nửa tiếng sau, cả bốn chúng tôi bước vào văn phòng.
Cô giáo nhìn cảnh này hơi ngạc nhiên.
“Cô Vương,” Triệu Thiến đưa tập tài liệu, giọng bình tĩnh, “Về việc bạn Lý Tiểu Lệ bị tố cáo trong danh sách học bổng, bọn em muốn trình bày thêm vài chi tiết thực tế.”
Cô giáo nhận lấy, lật xem.
Quách Vũ nhịn không nổi: “Cô ơi, thỏi son đó là con và Tiểu Lệ mua cùng, ba mươi tệ hai cây, chẳng phải hàng hiệu gì cả. Người tố cáo cố tình chụp mờ để gây hiểu lầm.”
Tôi nói thêm: “Bữa ăn đó là cô ấy dùng lương đầu tiên mời bọn em, một bát lẩu cay mười lăm tệ, là lần duy nhất tụi em ăn ngoài học kỳ này. Bình thường cô ấy toàn ăn ở căn tin, món rẻ nhất.”
Tiểu Lệ đứng giữa, đầu cúi thấp, tay nắm chặt vạt áo.
Cô giáo nhìn hình chụp chi tiêu, mày khẽ nhíu: “Mức này… thật sự thấp.”
Bà ngẩng lên: “Lý Tiểu Lệ, em có gì muốn nói không?”
Tiểu Lệ ngẩng đầu, mắt đỏ hoe, nhưng giọng kiên định.
“Cô ạ, nhà em thế nào cô biết rồi. Mẹ em yếu, em trai còn đi học. Em phải tính từng đồng từng cắc.”
Cô chỉ vào tập tài liệu: “Các bạn em rất tốt, giúp em tìm việc, rủ em ăn cơm. Nhưng thỏi son và bữa ăn đó là tiền em tự kiếm. Em chỉ muốn cảm ơn họ. Em chưa từng tiêu sai một đồng học bổng.”
Cô giáo im lặng một lúc, lại xem tài liệu kỹ hơn.
“Những điều này, hội xét duyệt cần được biết.”
Giọng bà dịu lại: “Đơn tố cáo ẩn danh sẽ được kiểm tra, nhưng chứng cứ các em đưa rất thuyết phục.”
Bà nhìn chúng tôi: “Các em cùng đứng ra bảo vệ bạn, rất tốt.”
Ra khỏi văn phòng, Tiểu Lệ thở phào.
Quách Vũ khoác vai cô: “Thấy chưa, không sao hết! Chính nghĩa không bao giờ thua!”
Triệu Thiến mỉm cười: “Kết quả chưa ra, nhưng điều cần nói đã nói rồi.”
Tôi cũng thấy nhẹ lòng.
Ba người cùng nhau, quả thật mạnh hơn một người rất nhiều.
Vài ngày sau, danh sách cuối cùng được công bố — tên Tiểu Lệ vẫn ở đó.
Không ai còn đồn đại gì nữa.
Tối ấy, trong cuốn nhật ký của cô, tôi tình cờ thấy một dòng chữ:
“Các cô ấy là áo giáp của tôi.”
—
13
Sau vụ học bổng, Tiểu Lệ trở nên lặng lẽ hơn, nhưng trong mắt cô đã có thứ gì đó khác trước.
Công việc ở hội sinh viên ổn định dần.
Mỗi tuần hai buổi chiều, cô sắp xếp hồ sơ, gửi thông báo.
Cô làm việc rất nghiêm túc.
Cô chị hướng dẫn luôn khen: “Tiểu Lý chu đáo lắm, giao việc gì cũng yên tâm.”
Chúng tôi biết, cô coi công việc này như chiếc phao cứu sinh, nắm chặt không buông.
Cuối tháng hôm ấy, Tiểu Lệ từ phòng hội sinh viên trở về, bước chân nhẹ hẫng.
Cô không ngồi xuống mà đứng giữa phòng, nhìn chúng tôi.
Ba đứa tôi đang bận mỗi người một việc, bị cô nhìn đến ngơ ngác.
Quách Vũ hỏi trước: “Sao thế Tiểu Lệ, nhặt được tiền à?”
Cô không nói, chỉ khẽ mỉm cười — nụ cười sáng sủa nhất từ trước tới giờ.
Cô rút từ túi ra một phong bì mỏng, nhưng cầm rất trân trọng.
“Lĩnh lương rồi.” Giọng cô phấn khích không giấu nổi.
“Ôi chúc mừng nha, tiểu phú bà!” Quách Vũ nhảy lên vỗ vai cô, “Mời cơm mời cơm!”
Triệu Thiến cũng cười: “Phải ăn mừng chứ.”
Tôi nhìn ánh mắt sáng của cô, lòng cũng vui theo.
Cô gật đầu mạnh: “Tớ mời các cậu ăn, quán lẩu cay trước cổng trường.”
Cô nói thêm: “Lần này… không dùng tiền học bổng. Là tiền tớ tự kiếm.”
Giọng nói nhẹ, nhưng ai cũng hiểu ý nghĩa nặng nhường nào.
Cô có thể dùng tiền chính mình làm ra, ăn một bữa cơm không phải áy náy.
Tối đó, bốn đứa ngồi quanh chiếc bàn dính dầu trong quán lẩu nhỏ.
Tiểu Lệ cầm rổ, không chỉ chọn rau rẻ, mà gắp thêm cho mỗi người một viên thịt, mình cũng gắp.
Nồi lẩu đỏ au bốc khói nghi ngút.
Cô chia đũa nhanh nhẹn.
Quách Vũ đói quá, gắp một đũa đầy ăn liền, bỏng đến hít hà.
“Ăn chậm thôi, đâu ai giành.” Triệu Thiến đưa khăn giấy.
Tiểu Lệ nhìn chúng tôi, nói nhỏ: “Chị phụ trách bảo tháng sau có thể thêm ca cho tớ.”
“Tốt quá!” tôi nói, “Nhưng đừng làm quá sức.”
“Không mệt đâu.” Cô lắc đầu, “Nhẹ hơn làm việc ở nhà nhiều.”
Cô ăn viên thịt, thổi nhẹ.
Bữa ăn đó cô nói không nhiều, nhưng miệng luôn cười.
Chúng tôi biết, cô đang nếm vị của một điều mới — **tự lập.**
Trên đường về, đèn đường kéo bóng chúng tôi dài ra.
Tiểu Lệ đi giữa, không còn là cô gái cúi đầu nép phía sau.
Cô dùng tiền mình kiếm ra mời chúng tôi ăn.
Với chúng tôi, chẳng đáng gì; nhưng với cô, đó là một bước dài.
—
14
Ăn xong, chúng tôi về ký túc, lòng đầy mãn nguyện.
Đến gần tòa nhà, Tiểu Lệ bỗng dừng lại.
“Các cậu đợi tớ chút.” Cô nói rồi chạy về phía siêu thị nhỏ bên cạnh.
Ba đứa tôi đứng dưới đèn đường, nhìn nhau.
“Cô ấy đi đâu vậy?” Quách Vũ hỏi.
“Chắc mua gì đó.” Triệu Thiến nói.
Tôi không nói, chỉ nhìn theo bóng cô biến mất sau cửa kính sáng đèn.
Chẳng mấy chốc, cô bước ra, tay cầm một túi nhỏ.
Ánh đèn hắt lên khuôn mặt hơi ửng đỏ.
Cô đứng trước chúng tôi, không cúi đầu như thường, mà nhìn từng người.
Rồi cô đưa túi ra, giọng nhỏ nhưng dứt khoát: “Cái này… tặng các cậu.”
Quách Vũ nhanh tay đón lấy, mở ra xem.
Bên trong là ba hộp vuông nhỏ, gói bình thường, loại hàng rẻ bày sẵn trên kệ.
Cô rút một hộp ra, soi dưới đèn: “Son à?”
Triệu Thiến và tôi cũng mỗi người cầm một hộp.
Đúng là son, ba màu khác nhau.
“Cậu mua làm gì, mà lại ba cây?” Quách Vũ thắc mắc.
Tiểu Lệ nhìn chúng tôi, mắt sáng long lanh, có chút ngại nhưng rất nghiêm túc.
“Hôm trước… thỏi son kia gây rắc rối.”
Cô nói về vụ tố cáo. “Nhưng là các cậu rủ tớ đi mua, tớ rất thích.”
Cô dừng lại, hít sâu, như lấy hết can đảm.
“Trước đây, toàn là các cậu giúp tớ — cho đồ ăn, cho đồ dùng, tìm việc, bênh vực.”
“Giờ, tớ cũng có chút khả năng rồi.” Cô chỉ vào mấy thỏi son: “Cái này, tớ mua bằng tiền lương. Không đắt, nhưng là tiền tớ kiếm.”
Cô nhìn từng người, chậm rãi nói: “Bây giờ đến lượt tớ đối xử tốt với các cậu.”
Câu nói vụng về mà ấm như viên đá rơi vào tim.
Quách Vũ là người đầu tiên phản ứng, ôm chầm lấy cô, vỗ mạnh lưng:
“Trời ơi, con bé ngốc! Cảm ơn gì chứ!”
Giọng cô nghẹn, mắt đỏ hoe.
Triệu Thiến nhìn cây son màu hồng đất, cười dịu dàng: “Màu này hợp với tớ lắm. Cảm ơn nhé, Tiểu Lệ.”
Tôi cầm cây của mình — đỏ nước.
Mũi cay xè.
Tôi nhớ từng nói vu vơ rằng muốn thử màu đó, cô lại nhớ.
“Sao cậu biết ai hợp màu gì?” tôi hỏi.
Cô đỏ mặt, cúi đầu: “Tớ… đoán thôi, nhìn các cậu hay dùng mà.”
Quách Vũ đã mở cây màu cam tươi, soi gương điện thoại cười to: “Đẹp quá! Tiểu Lệ, mắt thẩm mỹ tốt đấy!”
Tối hôm đó, ba đứa tôi đều thoa son Tiểu Lệ tặng.
Trong gương, ai cũng tươi tắn, rạng rỡ.
Tiểu Lệ đứng sau nhìn, cười còn rạng hơn cả chúng tôi.
Ba thỏi son không đắt ấy, là món quà quý nhất trong phòng.
—
15
Cuối tuần sau khi nhận son, ký túc đã tắt đèn.
Bốn người nằm yên, không ai nghịch điện thoại, không ai ngủ.
Không khí tĩnh lặng như chứa điều chưa nói.
Quách Vũ trở mình, hướng về giường Tiểu Lệ.
“Tiểu Lệ, ngủ chưa?”
“Chưa.” Giọng cô vang lên trong bóng tối.
Triệu Thiến nói: “Ba thỏi son, bọn tớ thích lắm.”
Tôi đáp từ tầng trên: “Là màu hợp nhất tớ từng dùng.”
Tiểu Lệ im một lát, rồi khẽ nói: “Các cậu thích là tốt rồi.”
Cô lại trầm giọng, như đã nghĩ rất lâu:
“Thật ra… tớ vẫn muốn nói cảm ơn. Không phải xã giao.”
“Cảm ơn gì, qua rồi mà.” Quách Vũ nói.
“Chưa qua.” Cô kiên định, “Nếu hôm đó trong lớp các cậu không giữ tớ lại, chắc tớ chạy rồi. Mà chạy một lần, sẽ có lần thứ hai.”
Cô ngừng, rồi nói tiếp: “Trước kia tớ nghĩ nghèo là xấu hổ, phải giấu, như ăn trộm.”
“Nhưng các cậu cho tớ thấy, nghèo không phải tội. Ngẩng đầu đi cũng chẳng khó.”
Bóng tối cho cô dũng khí nói ra điều chưa từng nói.
Quách Vũ khịt mũi: “Cậu chẳng thua ai cả. Học giỏi, làm việc nhanh.”
Triệu Thiến nói: “Thật ra bọn tớ mới phải cảm ơn cậu. Cậu khiến bọn tớ hiểu, con người có thể sống kiên cường đến vậy.”
Tôi cúi người nhìn xuống: “Tiểu Lệ, chúng ta cùng phòng, là một nhà.”
“Đúng!” Quách Vũ đập tay vào giường: “Một nhà thì không giấu chuyện. Sau này có gì, phải nói ra.”
Tiểu Lệ khẽ “ừ”.
Yên lặng một lúc, Triệu Thiến hỏi: “Sau này cậu muốn làm gì?”
“Em vẫn muốn về quê dạy học. Ở đó thiếu giáo viên, trẻ phải đi xa.”
Quách Vũ cười: “Hay lắm. Mai sau tớ mà thất nghiệp, đưa con đến tìm cậu, nhớ dạy riêng nhé.”
Cả bọn bật cười.
Triệu Thiến nói: “Tớ muốn học cao học, ở lại trường dạy.”
Quách Vũ nói: “Tớ muốn mở tiệm, bán quần áo hay đồ ăn đều được.”
Tôi nói: “Tớ chưa nghĩ, chắc đi đây đi đó trước.”
“Dù sau này mỗi đứa một nơi,” tôi nói, “vẫn phải giữ liên lạc.”
“Tất nhiên.” Quách Vũ đáp, “Ai quên là chó nhỏ.”
Tiểu Lệ cười: “Được. Khi nào tớ kiếm nhiều tiền, mời các cậu ăn ngon hơn.”
Triệu Thiến nói: “Nhớ nhé, bọn tớ ghi rồi.”
Tối đó, chúng tôi nói đến khuya.
Nói về tương lai, về khó khăn, về việc dù xa mấy cũng làm chỗ dựa cho nhau.
Những lời nhẹ như gió, nhưng cắm sâu như đinh vào tim bốn đứa.
—
16
Chớp mắt đã đến mùa tốt nghiệp năm tư.
Khuôn viên đầy sinh viên mặc áo cử nhân chụp ảnh, rộn ràng cả ngày.
Phòng chúng tôi cũng hẹn hôm nay chụp kỷ niệm.
Tôi chỉnh mũ trong gương, Quách Vũ giúp Triệu Thiến gài tóc.
Tiểu Lệ từ ban công bước vào, đã mặc áo cử nhân gọn gàng.
Bộ áo rộng thùng thình giờ trông vừa vặn.
Cô tự đội mũ, chỉnh tua.
Tóc buộc cao, trang điểm nhẹ.
Cô bước đến, chỉnh lại cổ áo lệch cho Quách Vũ.
“Đi thôi.” Triệu Thiến cầm máy ảnh.
Bốn đứa cùng rời ký túc.
Nắng vàng rực, chiếu lên mặt lóa mắt.
Chúng tôi chọn bãi cỏ sạch, lần lượt chụp ảnh.
Khi chụp ảnh nhóm, Triệu Thiến đặt máy hẹn giờ.
Cả bốn chen sát, cười với ống kính.
Quách Vũ giơ tay tạo dáng, Triệu Thiến cười nhẹ, tôi khoác vai Tiểu Lệ.
Cô nhìn ống kính, mắt cong cong, nụ cười sáng và tự nhiên.
“Tách” — khung hình dừng lại.
Chụp xong, chúng tôi ngồi dưới bóng cây xem ảnh.
Tiểu Lệ nói: “Tấm này đẹp.”
Quách Vũ ghé vào: “Gửi cho tớ, tớ đăng mạng.”
Tôi nhìn Tiểu Lệ — cô đang cùng Quách Vũ bàn chỉnh ảnh.
Tôi nhớ ngày đầu nhập học, cô kéo bao tải bạc màu, rụt rè đứng cửa.
Giờ đây, cô đã ký hợp đồng dạy ở trường trung học quê nhà.
Cách nói, dáng đi đều đầy tự tin.
“Tiểu Lệ.” Tôi gọi.
Cô ngẩng lên: “Hử?”
“Không có gì.” Tôi cười. “Chỉ là… thấy vui thôi.”
Cô cũng cười, không nói, nhưng ánh mắt đã hiểu hết.